[과학 지식] 왼손잡이는 왜 오른손잡이보다 적을까?

뇌량이 손상된 어린아이가 그린 그림

왼손잡이에 대한 어원과 예전의 인식

 왼손잡이인 사람들의 삶은 조금 불편합니다. 전 세계적으로 왼손잡이의 비율이 약 10%밖에 안 되기 때문일? 세상은 오른손잡이 위주로 돌아가는 경우가 많습니다. 그리고 어원을 살펴보아도 왼손잡이는 안 좋은 의미를 지녔습니다. 영어에서 오른쪽을 뜻하는 RIGHT는 올바른 이라는 의미를 가지고 있습니다. 하지만 왼쪽을 뜻하는 LEFT는 앵글로 색슨어 중 약한, 힘없는, 쓸모없다는 뜻을 지닌 LYFT에서 유래됐습니다.

 그래서일지도 모르지만 지금은 왼손잡이에 대한 차별이 드물지만 1980~1990년대 대한민국에서는 왼손잡이인 아이들을 억지로 오른손잡이로 교정시키려는 문화가 만연했었습니다. 또 일부 몰지각한 사람들은 왼손잡이가 오른손잡이보다 열등해서 도태됐고, 그 결과 현재 오른손잡이가 더 많아진 거라는 주장을 펼치기도 합니다.

 정말로 왼손잡이는 오른손잡이보다 불리한 형질이라서 세계 인구의 10% 뿐인 것일까? 그리고 왼손잡이가 오른손잡이보다 적은 이유를 과학적으로 살펴볼 수 있을까? 오늘은 왼손잡이에 대해 써보겠습니다.

왼손잡이가 적은 이유에 대한 가설과 유전성

 19세기 영국의 '필립 헨리'라는 의사는 오른손잡이가 더 많은 이유를 전쟁 가설로 설명했습니다. 그는 인류는 원래 오른손잡이와 왼손잡이가 비슷했는데, 어느 날 방패가 발명되면서 이 균형이 깨졌다고 말했습니다. 심장은 왼쪽에 있어서 보호를 위해 왼손에는 방패를 들고, 오른손에는 싸우기 위한 칼을 들어서 전쟁터에 나서는 오른손잡이가 전쟁에서 살아남을 확률이 높아서 자연 선택되었다고 말합니다.

 하지만 방패가 발견되기 전부터 인류는 오른손잡이가 많았기 때문에 이 가설은 납득하기가 어렵습니다.

 오른손잡이가 내려친 석기와 왼손잡이가 내려친 석기는 떨어져 나간 부위의 뒤틀림이 다릅니다. 고고학자인 '니콜라스 토드'는 180만 년 전 돌조각을 검토한 결과, 오른손으로 내려쳤을 때 생긴 패턴들이 대부분이란 사실을 알아냈습니다. 또 미국 캔자스 주립대의 한 연구원은 50에서 60만 년 전에 살았던 고인류 앞니 화석을 분석했습니다. 그리고 발견된 앞니에서 당시 고인류의 90%가 오른손잡이였다는 흔적을 발견했습니다. 이 흔적은 고대의 인류가 사냥한 고기를 앞니로 물고 오른손으로 쥔 돌칼을 내리치면서 생긴 흔적입니다. 그런데 앞니 화석의 약 93%에서 오른손으로 내려쳤을 때 생긴 흔적이 발견됐습니다.

 그렇다면 인류는 왜 이토록 오른손잡이가 많았던 것일까? 일부 과학자들은 손잡이의 확연한 비대칭성을 유전적으로 설명합니다. 왼손잡이와 관련된 유전자가 열성 형질과 비슷해서 숫자가 적은 것일 뿐, 형질에 따른 유불리는 큰 차이가 없다고 주장합니다.

 영국 런던대학교의 '맥마누스' 교수는 D 유전자 가설을 통해 오른손잡이가 더 많은 이유를 설명했습니다. 그의 가설은 오른손잡이를 결정하는 D 유전자가 있고 이 D 유전자의 대립 유전자인 C 유전자가 있는데, 재미있게도 C 유전자는 오른손과 왼손을 결정하는데 아무런 역할을 하지 못한다는 것입니다. 그래서 엄마 아빠에게 각각 D 유전자를 하나씩 받아 DD 형이 되면 무조건 오른손잡이가 됩니다. 하지만 각각 C를 받은 CC 형이 되면 C는 오른손과 왼손을 결정하지 못하기 때문에 오른손잡이거나 왼손잡이가 될 확률이 반반이 됩니다. 그래서 이러한 이유로 왼손잡이인 부모라도 오른손잡이 자식이 나올 수 있는 것입니다. 그리고 일란성쌍둥이라도 손잡이가 다를 수 있는 것입니다.

 그렇다면 부모에게 D와 C를 하나씩 받아 DC형이 되면 어떤 손잡이가 될까? '맥마누스' 교수는 D와 C는 우열 관계가 아니기 때문에 반반씩 기여한다고 가정해서 계산했습니다. 결론부터 말하자면 오른손잡이가 될 확률은'{100X0.5(D)+50X0.5(C)}'로 계산돼서 75%, 왼손잡이가 될 확률은 '{50X0.5(C)}=25%'로 계산돼서 25%였습니다. 결국 이런 계산법이라면 DD는 무조건 오른손잡이, DC는 75%가 오른손잡이, CC는 50%가 오른손잡이입니다. 그렇기 때문에 유전적으로 왼손잡이가 적은 이유가 설명됩니다. 그리고 '맥마누스' 교수는 D와 C 유전자 비율이 8:2로 분포해 있다면 현재 전 세계의 왼손잡이가 10% 정도인 이유를 설명할 수 있다고 했습니다.

 물론 이 가설은 2003년도에 발표된 오래된 가설입니다. 그리고 현재에는 주로 쓰는 손을 결정하는 여러 유전자들이 발견되고 있습니다.

유전적 요인으로 인한 왼손잡이와 가마, 그리고 언어능력

 그런데 재미있는 사실은 이러한 유전적 요인들 때문에 왼손잡이라면, 머리에 있는 가마의 방향이 시계 반대 방향일 가능성이 높습니다. 한번 본인의 가마를 확인해 보십시오.

 미국에 있는 국립암연구소의 '아마르 클라' 교수는 약 500명의 실험 참가자들을 모집해 손잡이와 가마의 관련성 연구를 진행했습니다. 그 결과 오른손잡이들은 92%가 시계의 방향의 가마였고, 반대로 왼손잡이 중에선 무려 45%가 시계 반대 방향의 가마였습니다. '클라' 교수는 배아 상태일 때 신경은 피부와 같은 세포(외배엽)에서 비롯되기 때문에 이런 현상이 나타날 수 있다고 주장했습니다. 뇌의 좌, 우반구의 신경 조직은 일명 Right 유전자에 의해 발달합니다. 그리고 이때 머리에 피부 조직도 함께 생겨나는데, 그는 이 Right 유전자의 영향을 받아 뇌의 좌, 우반구의 신경 발달 정도가 달라지면서 좌반구의 발달은 오른손잡이를, 우반구의 발달은 왼손잡이를 결정합니다. 그리고 동시에 이런 뇌신경의 형성이 주변의 머리의 피부 조직 발달에도 영향을 미치기 때문에 가마 방향에 영향을 줄 수 있다고 주장했습니다.

 인간은 어째서 오른손잡이를 발현하는 유전자가 더 우세한 선택압을 받게 된 것일까? 아직 여기에 대해선 명쾌한 설명은 없습니다. 하지만 일부 학자들은 이 현상이 인류의 언어 능력과 관련이 있다고 합니다.

 약 200~300만 년 전 인류가 진화함에 따라 뇌가 급격히 커질 때, 우뇌보다는 언어 능력을 담당하는 좌뇌가 더 많이 발달했습니다. 뇌와 근육을 연결하는 신경은 연수라는 곳에서 좌우가 교차가 됩니다. 그렇기 때문에 좌뇌는 몸 오른쪽의 능력을 담당합니다. 즉 이 좌뇌의 발달이 언어의 발달을 가져왔고, 자연스레 좌뇌와 연결된 오른손잡이도 많아졌다는 주장입니다.

 그런데 이 주장대로라면 마치 왼손잡이는 언어 능력이 아주 낮을 것만 같습니다. 하지만 언어 영역이 모두 좌뇌에 속해 있는 것은 아니기 때문에 꼭 그렇지만도 않습니다. 오른손잡이는 언어 영역이 95%는 좌뇌에, 5%는 우뇌에 있습니다. 하지만 왼손잡이는 언어 영역이 70%는 좌뇌에, 30%는 우뇌에 걸쳐져 있기도 합니다.

 또 이와 같은 맥락으로 오른손잡이는 언어, 분석, 수학적 능력에서 뛰어난 모습을 보이곤 합니다. 그리고 왼손잡이는 우뇌가 발달해 예술이나 공간 지각 능력이 뛰어나다고들 합니다. 이것은 어느 정도 일리가 있습니다. 하지만 최근의 뇌과학 연구들은 통찰력과 창의성 같은 인간만의 독특한 뇌 활동은 좌뇌와 우뇌의 긴밀한 연결이 더 중요하다고 말하고 있습니다. 그렇기 때문에 좌뇌와 우뇌를 별개인 듯이 구분 짓고, 더 나아가 오른손잡이와 왼손잡이 중 우열한 손잡이가 있다는 식으로 결론짓는 것은 합리적인 생각이 아닙니다.

 상단의 그림을 보면 왼쪽의 그림을 따라 그린 두 가지 그림이 있는데, 그것은 뇌량이 손상된 어린아이가 오른손과 왼손으로 각각 따라 그린 그림입니다. 뇌량은 좌뇌와 우뇌 사이에 위치해서 좌, 우뇌의 기능과 정보를 교환하는 역할을 합니다. 뇌량이 손상되면 위 그림처럼 왼손으로 그림을 그릴 때 우뇌의 기능만 사용할 수 있어 입체감은 잘 나타나지만, 좌뇌의 기능은 전혀 사용하지 못해서 직선이 삐뚤빼뚤하고 바르게 연결되지 않습니다. 반면에 오른손으로 그린 그림은 좌뇌의 기능만 사용할 수 있기 때문에 직선이 곱고 잘 연결되어 있지만 입체감은 찾아볼 수 없습니다. 이것은 앞서 언급했듯 좌뇌와 우뇌의 상호 협력이 얼마나 중요한지 보여주는 단적인 예입니다.

 결국 왼손잡이의 우뇌, 오른손잡이의 좌뇌 중 어느 쪽이 더 낫다를 논하는 것은 과학적으로 의미가 없는 일인지도 모릅니다. 여러분은 어느 쪽 손을 사용하고 계십니까? 왼손잡이든 혹은 오른손잡이든 잘못된 손이 아닌 자연스러운 손으로 인식됐으면 하는 바람입니다.